Commentary - Guyana and Regional Issues

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Climate change mitigation:
A dire necessity for Latin America and the Caribbean

By Dr. Odeen Ishmael - Posted December 31st. 2009 - Spanish Version

The recently concluded UN Conference on Climate Change in Copenhagen has generated widespread disappointment since it did not deliver tangible results to effectively combat the rapidly encroaching problems generated by global warming.

The conference spent a considerable amount of time to reach a nonbinding "Copenhagen Accord" which took shaky steps against global warming even though it pointed to a new start for rich-poor cooperation on climate change. The accord was accepted by consensus after delegates arrived at a compromise decision to "take note", instead of formally approving it. Overall, the agreement has been spurned by numerous developing countries because it failed to set specific emissions targets for the industrialised countries.

But in general terms, countries agreed to cooperate in reducing emissions, with a view to keep temperatures from rising more than 2 degrees Celsius (3.6 degrees Fahrenheit) above pre-industrial levels.

Further, the developing nations will report every two years, subject to "international consultations and analysis", on their voluntary actions to reduce emissions. And the developed nations will finance a $10 billion-a-year programme for three years to fund poorer nations' projects to deal with drought and other climate-change impacts, and to develop clean energy. The United States along with other rich countries also proposed "mobilising $100 billion-a-year by 2020" to assist with this purpose. However, none of them made any announcement as to their specific financial contribution to this enterprise.

But even these amounts will be grossly insufficient. Significantly, a World Bank report released in The Hague in September revealed that developing countries will need up to 100 billion dollars (80 billion euros) a year for 40 years - beginning from the present time - to combat the effects of global warning.

On the other hand, what could be regarded as a positive achievement for the rain forest countries is that the accord allows for a widened "REDD Plus" fund - the mechanism for Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation - which would enable them to obtain incentives for keeping standing forests.

Guyana's President Bharrat Jagdeo, long before the Copenhagen conference, actively lobbied to widen the concept from "REDD" to "REDD Plus" to add conservation of forestry to the overall concept of cutting deforestation rates - a position that received much support from both developing and developed countries. Under the original conception of REDD, countries like Guyana could not have received any money since previous international agreements, including the Kyoto Protocol which will end in 2012, did not reward countries that conserve their forests. Unfortunately, the new proposed mechanism was not formally codified in Copenhagen.

Clearly, the conference failed the expectations of a vast majority of countries that a treaty on climate change issues would have been finalised. Cuba's Foreign Minister, Bruno Rodriguez, said his country as well as many other poor nations would not recognise the agreement because they were not permitted to participate in its development. President Hugo Chavez of Venezuela, on behalf of the ALBA group of countries, also vociferously opposed the "non-transparent" agreement reached at exclusion of the vast majority of developing countries, and he sharply blamed the capitalist system for the global climatic predicament. And in expressing his reservations, Brazilian President Luiz Inacio Lula da Silva sharply criticised the United States, the world's biggest polluter, for failing to commit itself to concrete carbon-emissions reductions.

In Latin America and the Caribbean (LAC), the problems associated with climate change are regarded with great apprehension. The Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), in a report released during the conference, warned that the region could bear one of the heaviest costs of climate change. The organisation said that up to 40 percent of the biodiversity of some Latin American nations could be wiped out by 2100 if steps are not taken immediately to control carbon emissions.

"Although Latin America and the Caribbean is the second region in the world with the lowest greenhouse gas emissions after Africa, it is nevertheless suffering the effects of global warming more than any other," the report emphasised. At present, LAC's "carbon footprint" in the global context is quite modest - about 6 percent of total emissions, according to World Bank estimates - but indicators will change in the next 25 years, as transportation and industrial sectors expand.

The report explained that increases in temperature would lead to a sharp fall in rainfall in the Amazon "causing a substantial deterioration of jungles that are home to one of the world's largest concentrations of biodiversity."

It showed that rising sea levels would cause a huge movement of populations and the loss of land, while mangroves on the lower coasts of countries such as Brazil, Ecuador and Guyana might be swamped forever and coastal areas of the Rio de la Plata in Argentina and Uruguay could also be seriously threatened.

In economic terms, ECLAC warned that in the absence of an international climate mitigation agreement, the cost for Latin America and the Caribbean could be equivalent to 137 percent of the region's current GDP by 2100.

Bolivia, Chile, Ecuador, Paraguay and Peru could be among the countries worst hit, losing up to 60 percent of their arable lands, while water supplies could be drastically reduced, even though the effects of climate change would vary from country to country. For instance, the report intimated that Argentina, Chile or even Uruguay might even see an initial increase in agricultural production if temperatures rise up to 2 degrees Celsius from now until 2050.

The ECLAC report is a stark reminder that 60 major LAC cities situated along coasts as well as the coastal areas of the Caribbean islands and of the low coastal plains of the continental mainland are highly vulnerable to rising sea levels.

Moreover, millions of South Americans who depend on rivers fed by Andean glaciers face the possibility that their primary water source may disappear within the next 15 to 25 years. With a warmer climate now, the glaciers are not regenerated significantly during the winter months. The Andean countries are also highly dependent on hydroelectric energy, and many of the dams need water from the glaciers to operate, especially during the dry season when rains are not refilling reservoirs.

Meanwhile, some 600 million people in Latin America and the Caribbean are experiencing the effects of climate change in a dramatic way, through droughts, floods, melting glaciers, rising temperatures, and new agricultural pests.

Further evidence of climate change is the expansion of disease vectors to areas beyond their normal habitat. This is the case of the Anopheles mosquito, which transmits malaria, and has spread from tropical zones at less than 1,000 metres above sea level to areas higher than 2,000 metres.

In the area of agricultural production, abrupt weather variations - drought, heavy rains, hail and frost - take a toll on agriculture because crops are not always able to adapt, and the associated losses intensify poverty among farmers.

According to the World Bank, the world's total agricultural production could decrease between 3 percent and 15 percent due to global climate change, but those proportions could be much worse in the agricultural regions of Latin America's equatorial belt. The Bank says that revenue losses in Latin America's agricultural sector could range from 12 percent to 50 percent by 2100, even after accounting for a certain level of technological adaptation to climate change.

Meanwhile, some countries in the region are already taking initiatives to confront the long-term effects of climate change. For instance, Guyana is on the verge of implementing its Low-Carbon Development Strategy. Recently the country signed an agreement with Norway by which Guyana will accelerate its efforts to limit forest-based greenhouse gas emissions and protect its rainforest as an asset for the world. Norway, in turn, will initially put US$30 million into Guyana's "REDD Plus" fund and subsequent payments of up to US$250 million over five years would be contingent with Guyana's ability in limiting emissions and reducing deforestation, which, currently, is almost negligible. The fund will be used for sustainable development projects and climate change adaptation measures.

Brazil is also making huge efforts to protect its great Amazon rain forest, including a fund to fight deforestation, currently responsible for 70 percent of the country's greenhouse gas emissions. The huge Amazon basin has lost an average of 19,000 square kilometres (7,336 square miles) in the last 30 years, due to a combination of economic forces, deficient agricultural practices, diluted property rights and to the "savannisation" of the Amazon basin, with disastrous consequences for water and carbon cycles. The World Bank supports the Brazilian initiative with a wide range of projects and financial assistance including a loan for sustainable environmental management worth US$ 1.3 billion.

Keeping in mind the growing problems associated with climate change in LAC, regional leaders will have to redouble their efforts to convince especially those of the world's developed economies that an effective international treaty to mitigate existing and future problems is a dire necessity. There still remains a glimmer of hope that such a treaty can become a reality at the next UN climate conference in Mexico City in 2010.

Caracas, 29 December 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Mitigación del cambio climático: Una extrema necesidad para Latinoamerica y el Caribe

Por Odeen Ishmael.

La Conferencia de la ONU sobre el Cambio Climático realizada recientemente en Copenhague ha generado decepción entre la mayoría de los países ya que no presentó resultados tangibles para combatir efectivamente los problemas generados por el calentamiento global.

La conferencia dedicó considerable tiempo para lograr en "Acuerdo Copenhague" que no compromete, y el cual tomó algunas medidas débiles contra el calentamiento global aunque sí indicó un nuevo comienzo de la cooperación entre las naciones ricas y pobres sobre el cambio climático. El acuerdo fue aceptado por consenso luego que los delegados tomaron una decisión de avenencia de "tomar nota", en lugar de aprobarla formalmente. En conjunto, el acuerdo fue desestimado por varios países en desarrollo porque no logró fijar objetivos específicos de emisiones para los países desarrollados.

Pero en términos generales los países acordaron cooperar en la reducción de emisiones, con miras a mantener que las temperaturas no suban a más de 2ºC (3.6ºF) por encima de los niveles preindustriales.

Además, las naciones en desarrollo informarán cada dos años de sus medidas voluntarias sobre la reducción de emisiones, sujeto a las "consultas y análisis internacionales". Y las naciones desarrolladas financiarán durante tres años un programa de $10 mil millones anuales a los países más pobres destinados a costear proyectos de relacionados con la sequía y otros impactos del cambio climático y el desarrollo de energía limpia. Los Estados Unidos y otros países ricos propusieron también "impulsar unos $100 mil millones anualmente para el año 2020" para este propósito. Sin embargo, ninguno de esos países anunció su contribución financiera específica a esa empresa.

Pero aun así estas grandes sumas serán insuficientes. Significativamente, un informe del Banco Mundial dado a conocer en La Haya en septiembre reveló que los países en desarrollo necesitarán hasta $100 mil millones cada año (80 mil millones de euros) durante 40 años - comenzando desde ahora - para combatir los efectos del calentamiento global.

Por otra parte, lo que podría considerarse como un logro positivo de los países tropicales de bosques lluviosos es que el acuerdo permite la ampliación del fondo del mecanismo para la Reducción de Emisiones por la Deforestación y la Degradación de los Bosques ("REDD Plus" por sus siglas en inglés) lo cual los estimularía a mantener la conservación de los bosques.

El Presidente de Guyana, Bharrat Jagdeo, mucho antes de la conferencia de Copenhague, realizó un cabildeo para ampliar el concepto del "REDD" a "REDD Plus" que incluya la conservación de los bosques en el concepto general de reducir las tasas de deforestación - propuesta ésta que recibió mucho apoyo de los países en desarrollo así como también de los desarrollados. Bajo el concepto original del REDD, países como Guyana no podían recibir ningún dinero ya que en los acuerdos internacionales anteriores, incluyendo el Protocolo de Kyoto, el cual vencerá en el 2012, no eran recompensados por conservar sus bosques. Infortunadamente, el nuevo mecanismo propuesto no pudo ser codificado formalmente en Copenhague.

Claramente, la conferencia no llenó las expectativas de la gran mayoría de los países de lograr un tratado sobre temas del cambio climático. El Ministro del Exterior cubano, Bruno Rodriguez, dijo que su país así como muchas otras naciones pobres no reconocería el acuerdo porque no se les permitió participar en su elaboración. El Presidente de Venezuela Hugo Chávez, también vociferó su desacuerdo en nombre del grupo de países del ALBA debido a "intransparencia" del acuerdo logrado sin la inclusión de la gran mayoría de países en desarrollo, y culpó tajantemente al sistema capitalista por la difícil situación causada por el cambio climático. Y al expresarse con reservas el Presidente brasileño, Luiz Inacio Lula da Silva criticó duramente a Estados Unidos, el más grande contaminador del mundo, por no comprometerse a especificar las reducciones de emisiones de carbono.

Los problemas relacionados con el cambio climático son vistos con mucho recelo en Latinoamérica y el Caribe (LAC). En un informe dado a conocer durante la Conferencia, la Comisión Económica Para América Latina y el Caribe (CEPAL) advirtió que la región podría sufrir una de las más costosas pérdidas por el cambio climático. La organización señaló que hasta un 40 por ciento de la biodiversidad de algunas naciones latinoamericanas podría desaparecer completamente para el año 2100 si no se toman inmediatamente las medidas para controlar las emisiones de carbono.

El informa subrayó:"Aunque Latinoamérica y el Caribe es la segunda región del mundo con más bajas emisiones de gas invernadero después de África, sin embargo está sufriendo los efectos del calentamiento global más que ninguna otra." Actualmente la "huella del carbono"es bastante modesta de los países LAC en el contexto global - alrededor del 6 por ciento del total de emisiones - según cálculos del Banco Mundial, pero esos indicadores cambiarán en los próximos 25 años, a medida que se desarrollen los sectores transporte e industrial.

El informe indicó que los aumentos de la temperatura podrían causar una aguda disminución de precipitaciones en la Amazonía "causando una deterioración substancial de las selvas, que son el hábitat de una da las más grandes concentraciones de biodiversidad del mundo."

Señaló que los crecientes niveles del mar causan enorme movimiento de las poblaciones y pérdida de tierra, mientras que los manglares sobre las costas bajas de países como Brasil, Ecuador y Guyana podrían hundirse para siempre y las áreas costeñas de Río de la Plata en Argentina y Uruguay podrían verse seriamente amenazadas.

En términos económicos el informe de la CEPAL advirtió que en ausencia de un acuerdo internacional sobre la mitigación climática, el costo para Latinoamérica y el Caribe podría ser equivalente a 137 por ciento del actual PIB de la región para el 2100.

Entre los peores afectados podrían estar Bolivia, Chile, Ecuador, Paraguay y Perú, perdiendo hasta un 60 por ciento de sus tierras cultivables, mientras que los suministros de agua podrían reducirse drásticamente, aunque los efectos del cambio climático podrían variar de país en país. Por ejemplo: el informe dio a entender que Argentina, Chile y aun Uruguay podrían experimentar un aumento inicial de la producción agrícola si las temperaturas subieran hasta 2ºC desde ahora hasta el año 2050.

15-El informe de CEPAL es una seria advertencia de que 60 de las más grandes ciudades de LAC situadas en las costas así como en las áreas costeñas de las islas caribeñas y de las llanuras costeñas del continente son altamente vulnerables a los crecientes niveles del mar.

Más aun, millones de suramericanos que dependen de los ríos alimentados por los glaciares andinos se enfrentan a la posibilidad de que su principal fuente de agua pudiera desaparecer dentro de los próximos 15 - 25 años. Con un clima más caliente en la actualidad, los glaciares no son regenerados significativamente durante los meses de invierno. Los países andinos también dependen altamente de la energía hidroeléctrica, y muchas de las represas necesitan agua de los glaciares para operar, especialmente durante el verano cuando las lluvias no rellenan los embalses.

Mientras tanto, unos 600 millones de personas en Latinoamérica y el Caribe están sufriendo dramáticamente los efectos del cambio climático debido a las sequías, inundaciones, glaciares derretidos, altas temperaturas, y nuevas pestes agrícolas.

Otra evidencia del cambio climático es la expansión de portadores de enfermedades a las áreas ajenas de su hábitat natural. Tal es el caso del zancudo anofeles que transmite la malaria, y se ha extendido a zonas tropicales de menos de 1.000 metros sobre el nivel del mar a áreas más altas de 2.000 metros.

En el área de la producción agrícola, repentinas variaciones del tiempo - sequías, lluvias torrenciales, granizo y escarcha - infligen pérdidas a la agricultura ya que las cosechas no pueden adaptarse siempre, y las pérdidas asociadas intensifican la pobreza entre los agricultores.

De acuerdo con el informe del Banco Mundial, el total de la producción agrícola mundial podría caer de entre 3 y 15 por ciento a causa del cambio climático global, pero esas proporciones podrían ser mucho peores en aquellas regiones agrícolas de la faja ecuatorial de Latinoamérica. Señala el Banco que las pérdidas de ingresos del sector agrícola en Latinoamérica podrían fluctuar entre 12 y 50 por ciento para el 2100, dejando aun un margen para algún nivel de adaptación tecnológica a los cambios climáticos.

Entretanto, ya algunos países de la región están tomando las iniciativas de enfrentarse a los efectos del cambio climático a largo plazo. Por ejemplo, Guyana está a punto de implementar su Estrategia de Desarrollo de Bajo Carbono. Recientemente este país firmó un acuerdo con Noruega mediante el cual Guyana aligerará sus esfuerzos para limitar las emisiones de gas invernadero originadas en los bosques y proteger sus bosques como un activo social para el mundo. Por su parte, Noruega colocará inicialmente US$ 30 millones en el fondo "REDD Plus" de Guyana y pagos subsiguientes hasta de US$ 250 millones durante cinco años, condicionados a la capacidad de Guyana de limitar las emisiones y reducir la tala, la cual actualmente es casi insignificante. El fondo será empleado en proyectos de desarrollo sustentable y medidas de adaptación al cambio climático.

Brasil también está haciendo enormes esfuerzos para proteger sus grandes bosques amazónicos, incluyendo la lucha contra la deforestación, la cual es responsable del 70 por ciento de sus emisiones de gas invernadero. La enorme Cuenca Amazónica ha perdido un promedio de 19.000 kilómetros cuadrados (7.336 millas cuadradas) en los últimos 30 años, debido a una combinación de fuerzas económicas, prácticos deficientes en la agricultura, derechos débiles a la propiedad y a la desertificación de la Cuenca Amazónica, con sus desastrosas consecuencias para los ciclos hídricos y carbónicos. El Banco Mundial apoya la iniciativa brasileña con varios proyectos que abarca asistencia financiera y un préstamo para la administración ambiental sustentable valorado en US$ 1.3 billones (un millardo trescientos millones de dólares).

Teniendo en cuenta los crecientes problemas aunados al cambió climático en LAC, los líderes regionales tendrán que redoblar sus esfuerzos para convencer especialmente a aquellos de los países de economías desarrolladas del mundo de que un tratado internacional efectivo para mitigar los problemas actuales y futuros es una extrema necesidad. Queda aún una luz de esperanza de que un tratado así pueda hacerse realidad en la próxima conferencia sobre el clima de la ONU que se realizará en Ciudad México en el 2010.

Caracas, 29 de diciembre de 2009

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela y las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.)

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